Los orígenes de la Asociación se remontan a 2001, cuando, a partir de un protocolo de acuerdo suscrito entre puertos y ciudades españolas, portuguesas e italianas, se crea en Lisboa el núcleo germinal de la institución bajo la denominación “RETE 2001”. Sus promotores eligieron el nombre de RETE, expresión italiana que significa “red” en español, “rede” en portugués y “network” en inglés, término que, unido a la frase “para la colaboración entre puertos y ciudades”, explica claramente la misión de la Asociación.

La labor desarrollada en esta etapa inicial, el carácter científico y profesional desde el que se abordan las relaciones puerto-ciudad y éxito de las adhesiones, confluyeron en la creación de la Asociación, que adquirirá carta formal de identidad en Venecia en abril de 2004.
Así, desde la voluntad de erigirse en una red internacional de ciudades portuarias y puertos, RETE viene contribuyendo a la comprensión de los fenómenos que se manifiestan en las ciudades portuarias a través del desarrollo de una labor focalizada en tres ámbitos de actuación preferentes: los “Nodos Avanzados”, la formación y la divulgación, en particular con sus dos revistas: el magazine PORTUS y el journal PORTUSplus.